El maíz es uno de los alimentos más importantes del mundo y la base de la alimentación de millones de personas. Sin embargo, durante miles de años de domesticación y mejoramiento genético, este cultivo ganó productividad, pero perdió parte de su contenido natural de proteínas. Ahora, un equipo de investigadores chinos logró identificar un gen del teocintle, el ancestro silvestre del maíz, que podría cambiar esa realidad.
El descubrimiento fue publicado en la revista científica Nature y presenta una alternativa para desarrollar variedades de maíz con mayor valor nutricional sin sacrificar la cantidad de grano producido, un avance que podría tener importantes implicaciones para la seguridad alimentaria mundial.
Un gen que mejora el aprovechamiento del nitrógeno
La investigación fue realizada por especialistas del Centro de Excelencia en Ciencias Moleculares de Plantas de la Academia China de Ciencias, en colaboración con la Universidad Normal de Shanghái y la Universidad Agrícola de Sichuan.
Los científicos identificaron el gen THP3-T (Proteína Alta en Teocintle 3), una variante genética que actualmente sólo está presente en alrededor del 2.1 % de las variedades modernas de maíz.
Este gen mejora la capacidad de la planta para aprovechar el nitrógeno, un elemento esencial para la producción de proteínas. Al combinarlo con otro gen relacionado con la asimilación de este nutriente, los investigadores lograron aumentar significativamente el contenido proteico del grano sin afectar el rendimiento de la cosecha.
En una de las variedades analizadas, el híbrido Zhengdan958, el contenido de proteína pasó de 8.5 % a entre 12 y 13 %, mientras que el porcentaje de proteína de toda la planta aumentó de 7 % a más de 9 %.
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México podría beneficiarse del hallazgo
La especialista en domesticación de plantas, Jazmín Ramos Madrigal, profesora de la Universidad de Copenhague, explicó que este descubrimiento resulta especialmente relevante debido al creciente interés por incrementar el consumo de proteínas de origen vegetal.
La investigadora considera que uno de los siguientes pasos será comprobar si este gen puede incorporarse con éxito en variedades cultivadas en otras regiones del mundo, especialmente en países con una amplia diversidad genética del maíz.
En ese sentido, México aparece como uno de los principales candidatos gracias a la enorme riqueza de sus maíces nativos y criollos.
Ramos Madrigal señaló que las variedades mexicanas podrían incluso ofrecer mejores resultados que las utilizadas en China, ya que poseen una diversidad genética excepcional que aún permanece poco estudiada.
Además, destacó que este tipo de investigaciones podría convertirse en un incentivo para impulsar la conservación de los maíces criollos y brindar mayor apoyo a los agricultores que los mantienen vivos.
El potencial genético del teocintle sigue sorprendiendo
Aunque el hallazgo abre nuevas posibilidades para mejorar la calidad nutricional del maíz, la especialista advirtió que en México aún existen importantes desafíos para desarrollar investigaciones similares, principalmente por la falta de inversión científica y la escasa caracterización genética de muchas variedades nativas.
Pese a ello, afirmó que el teocintle y los maíces criollos representan una fuente invaluable de genes con potencial para fortalecer la agricultura y mejorar la alimentación de millones de personas.
El estudio también reafirma la importancia de conservar la biodiversidad agrícola, ya que los parientes silvestres de los cultivos pueden contener características que ayuden a enfrentar los desafíos alimentarios y climáticos del futuro.
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